Artemis comenzó con buen pie en noviembre de 2022, cuando Artemis I completó con éxito una misión no tripulada alrededor de la Luna. La cápsula Orion viajó más lejos que ninguna nave diseñada para humanos, dio varias vueltas a nuestro satélite y regresó a la Tierra sin problemas graves. Ese vuelo demostró que el cohete SLS, el más potente jamás construido, y la nave Orion funcionan. Fue un logro técnico real, no propaganda.
Tras ese éxito, el foco pasó a Artemis II, la primera misión tripulada del programa. Su objetivo es claro y relativamente “simple” para los estándares espaciales: llevar cuatro astronautas alrededor de la Luna y traerlos de vuelta, sin alunizar. Esta misión es clave porque valida todos los sistemas con personas a bordo: soporte vital, navegación, comunicaciones y procedimientos de emergencia en espacio profundo. El problema es que Artemis II ha sufrido retrasos. Revisiones en el escudo térmico de Orion, ajustes en sistemas eléctricos y una filosofía de seguridad muy conservadora han ido desplazando el calendario. A día de hoy, la NASA habla de Artemis II como una misión “no antes de” mediados de la década, evitando fechas cerradas para no volver a incumplirlas.Artemis III es la misión que todo el mundo espera: el regreso de astronautas a la superficie lunar. Si se cumple el plan, será la primera vez desde 1972 que humanos caminen sobre la Luna. Además, la NASA ha prometido algo simbólicamente potente: incluir a la primera mujer y a la primera persona racializada en un alunizaje. Sin embargo, Artemis III es también la misión más compleja del programa hasta ahora. Aquí entra en juego el módulo lunar desarrollado por SpaceX, una versión del Starship adaptada para operar en órbita lunar. Este sistema todavía está en fase de pruebas, y su desarrollo es uno de los grandes cuellos de botella del programa. Sin un módulo de aterrizaje fiable y certificado, Artemis III no puede despegar, por muy listo que esté el cohete SLS.
Más allá de las misiones concretas, Artemis es mucho más que “volver a la Luna”. El objetivo científico principal es el polo sur lunar, una región que nunca ha sido explorada por humanos y que es extremadamente interesante. Allí hay cráteres en sombra permanente donde se ha detectado hielo de agua. Ese hielo puede convertirse en agua potable, oxígeno para respirar e incluso combustible. En otras palabras, la Luna podría dejar de ser solo un destino y convertirse en una base logística para futuras misiones al sistema solar.
En paralelo, la NASA trabaja en la estación lunar Gateway, una pequeña plataforma en órbita alrededor de la Luna. Gateway servirá como punto de paso, laboratorio científico y banco de pruebas para estancias largas lejos de la Tierra. Su construcción será gradual y depende también del ritmo real de las misiones Artemis. No es imprescindible para Artemis III, pero sí para la fase de “permanencia” que vendrá después.
Conviene decirlo claro: Artemis es un programa caro, complejo y políticamente frágil. Depende de presupuestos anuales, de contratos con empresas privadas y de decisiones que cambian con cada administración en Estados Unidos. Los retrasos no significan que el programa esté fracasando, pero sí que la exploración espacial tripulada sigue siendo endiabladamente difícil. No hay atajos cuando te juegas la vida de astronautas a casi 400.000 kilómetros de casa.
Hoy, Artemis está en una fase de transición. Ya ha demostrado que puede volar, pero todavía no ha demostrado que puede llevar humanos de forma rutinaria hasta la Luna y de vuelta. El objetivo inmediato es Artemis II. El objetivo simbólico es Artemis III. El objetivo real, el importante, es que después de Artemis III no se acabe todo otra vez, como ocurrió con el programa Apolo.
Si Artemis sale bien, la Luna dejará de ser un recuerdo glorioso del pasado y volverá a ser un lugar donde la humanidad aprende, experimenta y se prepara para dar el siguiente salto. No es épica rápida. Es ingeniería lenta, cara y llena de problemas. Pero es, exactamente, como siempre ha sido la exploración del espacio.
Más allá de las misiones concretas, Artemis es mucho más que “volver a la Luna”. El objetivo científico principal es el polo sur lunar, una región que nunca ha sido explorada por humanos y que es extremadamente interesante. Allí hay cráteres en sombra permanente donde se ha detectado hielo de agua. Ese hielo puede convertirse en agua potable, oxígeno para respirar e incluso combustible. En otras palabras, la Luna podría dejar de ser solo un destino y convertirse en una base logística para futuras misiones al sistema solar.
Conviene decirlo claro: Artemis es un programa caro, complejo y políticamente frágil. Depende de presupuestos anuales, de contratos con empresas privadas y de decisiones que cambian con cada administración en Estados Unidos. Los retrasos no significan que el programa esté fracasando, pero sí que la exploración espacial tripulada sigue siendo endiabladamente difícil. No hay atajos cuando te juegas la vida de astronautas a casi 400.000 kilómetros de casa.
Si Artemis sale bien, la Luna dejará de ser un recuerdo glorioso del pasado y volverá a ser un lugar donde la humanidad aprende, experimenta y se prepara para dar el siguiente salto. No es épica rápida. Es ingeniería lenta, cara y llena de problemas. Pero es, exactamente, como siempre ha sido la exploración del espacio.
